Wie die NFL den ersten internationalen Stammspieler hervorbrachte

Jun 21, 2023

Lange bevor die NFL reguläre Saisonspiele außerhalb der Vereinigten Staaten ausrichtete, tauchte sie im sogenannten „American Bowl“ in internationale Gewässer ein.

Von 1986 bis 2005 spielte die Liga 40 Vorsaisonspiele unter dem Banner des American Bowl, mit Begegnungen in der Nähe von Montreal und Mexiko-Stadt bis hin zu weit entfernten Städten wie Tokio und London. Diese Spiele spielten in der Gesamtwertung keine Rolle, aber sie bedeuteten einer Liga, die ihre globale Reichweite ausbauen wollte, viel.

Nach all diesen Experimenten beschloss die NFL im Jahr 2005, dass sie aufhören würde, im flachen Wasser zu waten, und sich kopfüber in internationale Spiele stürzen würde. So empfingen die Arizona Cardinals die San Francisco 49ers in Mexiko-Stadt, das erste NFL-Spiel der regulären Saison, das nicht in den Vereinigten Staaten ausgetragen wurde.

Die Cardinals besiegten die Niners am 2. Oktober 2005 im Estadio Azteca mit 31-14. Mit 103.467 Fans stellte es den Besucherrekord für ein Spiel der regulären Saison auf, das fast vier Spielzeiten dauerte. Das Spiel selbst war aufgrund der Ereignisse auf dem Spielfeld nicht besonders denkwürdig, hat aber dennoch eine große Bedeutung für die Liga.

Schauen Sie sich als Beweis das Match am Montagabend (20:15 Uhr ET, ESPN) an, bei dem die Cardinals und die 49ers an demselben Ort aufeinandertreffen, an dem sie vor mehr als 17 Jahren die Tür zur regulären Saison geöffnet haben. In dieser Zeit hat die Liga 43 reguläre Saisonspiele außerhalb der USA ausgetragen

Natürlich verlief der erste internationale Vorstoß der NFL in der regulären Saison nicht ohne Hürden. Ob es Spieler waren, die zum ersten Mal einen Reisepass beantragten, langwierige Treffen mit der Drogenbekämpfungsbehörde oder laute Konzerte vor den Mannschaftshotels am Abend vor dem Spiel – es gab viele Hindernisse, sowohl vorhersehbare als auch unvorhersehbare.

Hier ist die Geschichte, wie das erste internationale Spiel der NFL in der regulären Saison zustande kam, erzählt von denen, die es zusammengestellt, daran teilgenommen und trainiert haben:

WILL WILSON, EHEMALIGER DIREKTOR, NFL MEXIKO : Ich war ursprünglich in Frankfurt bei der [NFL Europe-Franchise] Galaxy und landete dann in Edinburgh, wo ich sieben Jahre lang war und die letzten drei Jahre das Team leitete. Im Rahmen meiner Tätigkeit bei NFL International bot sich mir die Gelegenheit, das Geschäft in Mexiko zu leiten. Mein damaliger Chef hat mir das auf den Kopf gestellt, wahrscheinlich weil ich vorher dort gelebt habe, also gingen sie davon aus, dass ich in der Lage sein würde, dorthin zu gehen und es herauszufinden. Meine Frau ist Australierin, wir haben uns in Edinburgh kennengelernt und für uns war es – warum nicht? Wir hatten damals keine Kinder, waren erst vor Kurzem verheiratet und lebten beide in anderen Ländern als unserem Herkunftsland. Deshalb zogen wir im Jahr 2000 nach Mexiko, und zu diesem Zeitpunkt begann ich, das Unternehmen zu leiten.

GERALDINE GONZALEZ, EHEMALIGE PR- UND KOMMUNIKATIONSMANAGERIN, NFL MÉXICO : Es gab ein Team namens Scottish Claymores, und Will Wilson arbeitete dort. Er hatte eine Verbindung zu Mexiko, weil er einen Teil seiner Jugend hier studiert hatte. Sein Vater war damals leitender Angestellter in einem sehr wichtigen internationalen Unternehmen, daher wusste Will bereits ein wenig über unsere Art und Weise, was uns gefiel.

WILSON : Die American Bowl-Spiele in Mexiko waren erfolgreich, [aber] wir begannen, sie in anderen Märkten zu kämpfen. Sie begannen etwas nachzulassen und man hatte das Gefühl, dass das Modell müde wurde oder etwas Neues brauchte. Und dass die Fans mehr wollten – sie suchten mehr als nur ein Vorsaisonspiel auf internationalen Märkten. Ich denke, es dauerte wahrscheinlich 15 oder 20 Jahre American Bowl-Spiele, bis wir zum Spiel der regulären Saison [in Mexiko-Stadt] kamen. Es war immer eine dieser weit hergeholten Ideen, die es gab. Ich kann mich nicht genau an den Moment erinnern, in dem es wirklich zu etwas wurde, mit dem man sich beschäftigen konnte. Aber ich und meine Mitarbeiter arbeiteten mit den Strategieleuten in New York zusammen und begannen zu überlegen, wie es aussehen würde, wie es funktionieren könnte und was der Geschäftsfall wäre und worüber wir nachdenken müssten, wenn wir es schaffen wollten passieren. Das lag sicherlich in der Größenordnung von 2003, als es an Fahrt aufnahm und sich einmischte, um zu sehen, wie wir es schaffen könnten.

Erhalten Sie exklusiven Zugang zu Tausenden Premium-Artikeln pro Jahr von Top-Autoren. • MLB-Mock-Draft: Wer wird die Nummer 1? »• Können es sich die Celtics leisten, Brown zu behalten? »• Rangliste der NFL-Offseasons von 1 bis 32 »Weitere ESPN+-Inhalte »

GONZALEZ : Jedes Mal, wenn ein Spiel der regulären Saison außerhalb des Heimstadions der Mannschaft ausgetragen wird, die es ausrichten müsste, verliert man dieses Spiel und verliert Konzessionen, Parkgeld, alles aus Lebensmittelverkäufen und alles aus Warenverkäufen. Man sagt, dass man „verliert“, weil man nicht zu Hause ist. Und deshalb musste man herausfinden, wie man das alles auf einen anderen Markt übertragen kann, denn obwohl Mexiko ein Markt mit hohem Konsum ist, ist es ein anderer Markt.

WILSON : Die erste große Herausforderung bestand darin, alle dazu zu bringen, dem zuzustimmen. Ich erinnere mich an ein Telefonat mit Strategieleuten in New York und meinem Chef in New York. Wir hatten die ganze Arbeit darüber gemacht, wie wir es schaffen würden und was dazu nötig wäre. Und ich erinnere mich, dass ich gesagt habe: „Wenn wir das nicht tun, werden wir es für immer bereuen.“ Etwas in dieser Richtung. Wir sind an diesem Punkt angelangt, lasst uns abdrücken und los geht’s. Das war Hürde Nummer eins. Ich tue die ganze Arbeit, um den Leuten das Betätigen des Abzugs näher zu bringen. Das war ein großer Teil meiner Bemühungen. Danach ging es um „Welche Teams und wie finden wir das heraus?“ Eine Mannschaft hätte ein Heimspiel verlieren müssen, und das war damals noch nie vorgekommen.

GONZALEZ : Dann wurde es auf einigen Eigentümerversammlungen, die jedes Jahr stattfinden, vorgebracht und besprochen. Zu dieser Zeit waren die 49ers und die Cardinals in schlechter Stimmung. Die Cardinals sind eines der ältesten Teams der Liga und aufgrund ihrer geografischen Nähe, wegen allem, was passiert ist, von der Anwesenheit mexikanischer Spieler in der Entwicklungsliga bis hin zu denen, die in der NFL Europa gespielt haben – einschließlich Rolando Cantú, der bereits zum Trainingsteam von Arizona gehörte – dort wurde eine Chance gesehen.

ROLANDO CANTU, CARDINALS OFFENSIVE LINEMAN (2004–2006) UND GEBÜRTIG AUS MONTERREY, MEXIKO : Ich war 2004 im Trainingskader, wurde gestrichen und sie haben mich wieder verpflichtet. Dann wurde der Zeitplan für 2005 veröffentlicht und ich erinnere mich noch gut daran, dass ich in diesem Jahr ein tolles Trainingslager hatte und mir gesagt wurde, dass es mir sehr gut ginge. Ich habe es hervorragend gemacht. Als die endgültigen 53-Mann-Kader bekannt gegeben wurden, strichen sie mich, sagten mir aber, dass sie mich wieder für die Trainingsgruppe verpflichten würden. Ich hatte die Chance, in Mexiko dabei zu sein und dort mein Debüt zu geben. Ich habe nicht [gespielt], aber ich hatte die Chance, dabei zu sein.

WILSON : Ich zolle den Cardinals großen Respekt dafür, dass sie die Herausforderung angenommen und sie gemeistert haben. Die Leute in der Liga in New York mussten sich wirklich anstrengen, um herauszufinden, mit welchem ​​Team und mit wem sie hinsichtlich der Eigentümergruppen sprechen sollten. Auch logistische Dinge spielten eine Rolle, wie Zeitzonen, Reisen – wie weit müssen sie reisen – deshalb war Mexiko meiner Meinung nach ein so attraktives Land, dass es keine große Reise sein musste. Aus Sicht der Zeitzone relativ einfach. Vieles davon floss in die Kalkulation ein, und damals hatten die [Cardinals] das Gefühl, dass sie bereit wären, auf ein Heimspiel zu verzichten, solange es für sie wirtschaftlich sinnvoll wäre, vorbeizukommen und zu spielen. Geografisch liegen sie ziemlich nah beieinander.

MIKE NOLAN, 49ERS-TRAINER (2005-08) : Ich erinnere mich, dass wir ein Treffen hatten, [Teambesitzer] John York und ich bei dem Treffen. Er sagte: „Möchten Sie in Mexiko-Stadt spielen oder möchten Sie am Hall of Fame-Spiel teilnehmen?“ Und ich sagte ... ich möchte in meinem ersten Jahr in der Vorsaison wirklich kein zusätzliches Spiel. Ich würde lieber einfach das Saisonspiel in Mexiko-Stadt spielen. Und ich dachte auch aus Fan-Sicht, dass die 49ers dort unten viele Fans haben. Ich wusste damals noch nicht, gegen wen wir spielen würden, aber am Ende spielten wir gegen Arizona. So erinnere ich mich, dass es begann.

BERTRAND BERRY, CARDINALS DEFENSIVE END (2004-09) : Das Erste, woran ich mich erinnere, war, dass viele unserer Jungs keine Pässe hatten. Das war also zunächst einmal etwas, das ich sehr interessant fand. Bei allen Spielern, die wir im Kader hatten, gab es eine lange Schlange, um die Pässe zu bekommen, und ich erinnere mich nur daran, wie ich dachte: „Mann, wir waren noch nirgendwo gewesen.“ „Wir hatten unser ganzes Leben lang nichts anderes gemacht, als Fußball zu spielen.“

GONZALEZ : Der 2. Oktober, das Datum, an dem das Spiel stattfinden sollte, ist ein Datum, das wir in Mexiko aufgrund der historischen Ereignisse (Tlatelolco-Massaker), die uns hier wohl bewusst sind, die wir aber nicht kennen, mit großem Respekt betrachten müssen Das mussten wir unseren Kollegen in den Vereinigten Staaten klarmachen. Ja, es wurden die Vor- und Nachteile abgewogen, aber es wurde beschlossen, dass wir weitermachen mussten, weil wir akzeptieren mussten, dass wir eine Show und einen Grund zum Spaß bieten. Anstatt uns also auf das wegen der Bedeutung des Datums ungünstige Thema zu konzentrieren, haben wir uns entschieden, eine Alternative anzubieten und zu sagen: „Heute, am 2. Oktober, gibt es auch Gründe zum Feiern.“

BEERE : Ich hatte einfach ein gutes Gefühl bei der ganzen Sache. Ich gehörte nicht zu den Leuten, die sich darüber Sorgen machten. Ich war aufgeregt. Ich habe es immer gemocht, Dinge zu tun, die noch nie jemand getan hat. Für mich hieß es also: „Hey, komm schon.“ Lass uns in Mexiko glänzen. Lasst uns ein paar Cardinals-Fans von jenseits der Grenze mitbringen.“

NEIL RACKERS, CARDINALS KICKER (2003-09) : Ich fand es ziemlich cool. Ich war ein wenig nervös wegen der Umgebung und was mich im Spiel erwarten würde. Andererseits war ich als Fußballspieler sehr aufgeregt, auf einem professionellen Fußballplatz spielen zu dürfen.

BEERE : Es gab definitiv einige Bedenken. Ist das das Richtige und warum machen wir das jetzt und warum war das kein Vorsaison-Spiel? Ich meine, es gab viele Gespräche.

NOLAN : Als ich zum ersten Mal den Niner-Job bekam, in meinem ersten Vorbereitungsspiel, starb ein Spieler in der Umkleidekabine. Dieses erste Jahr war nicht nur ein Übergangsjahr für eine schlechte Fußballmannschaft, wir hatten auch die erste Wahl im Draft. .... Wenn man also nach Mexiko-Stadt reist, dreht sich der Kopf nach einer Weile irgendwie um. Ich denke: Okay, wir machen viele Dinge zum ersten Mal in dieser Saison, und was kommt als nächstes? Ich erinnere mich, dass ich mir dachte: „Mein Gott, ich habe viel mehr abgebissen, als ich kauen kann.“

Die Vorbereitungswoche im Vorfeld des Cardinals/49ers-Spiels im Estadio Azteca war für beide Organisationen wie keine andere: Sie sahen sich mit neuen Sicherheitsprotokollen, ungewöhnlichen Umständen rund um die Standorte von Hotels und einem weiteren Element konfrontiert, das einige Spieler und Mitarbeiter nicht berücksichtigt hatten – die Höhe, wobei Mexiko-Stadt über 7.200 Fuß über dem Meeresspiegel liegt.

NOLAN : Unsere Leute haben vorher einen Abstecher gemacht. Wie jeder andere auch tun würde, schickt man die ganze Crew hin, sie gehen für vier oder fünf Tage, ich spreche von Monaten im Voraus. Und dann planen sie es. Aber ich erinnere mich nur noch daran, dass es als Trainer irgendwie interessant war, als wir dort ankamen. Das Flugzeug fliegt ein, wir rollen und um das Flugzeug herum sind bewaffnete Soldaten. Selbst als wir den letzten Teil des Taxis rollten, hatten sie alle automatische Waffen.

BEERE : Sie sagten uns, wir sollten Schmuck, Eheringe und alles Wertvolle zu Hause lassen, weil es zu der Zeit viele Entführungen gab und es in Mexiko-Stadt einfach keine sehr sichere Zeit war. Unser Umkreis war also im Grunde unser Hotel und das neben uns. Das war es auch schon. Ja, ohne einen Partner oder eine Art Aufsicht könnten wir nirgendwo hingehen. Sie würden das Hotel aus irgendeinem Grund einfach nicht verlassen können.

NOLAN : Im Grunde schützt ihre Armee das Flugzeug. Und das gab mir ein sicheres Gefühl. Und wir steigen aus dem Flugzeug und werden in diese Busse eskortiert, und dann haben wir eine Eskorte, die uns zum Hotel fährt. Sobald wir im Hotel ankommen, betreten alle im Gänsemarsch den großen Raum. Das gesamte Team setzt sich zusammen und die DEA sagt uns, was wir tun können und was nicht.

GONZALEZ : In New York hat [die NFL] ein Sicherheitsteam, das mit lokalen Sicherheitsteams zusammenarbeitet. Und wir hatten ein Sicherheitsteam aus Mexiko und sie wussten bereits über große Geheimdienste wie die CIA oder das FBI Bescheid, deren Codes und Protokolle sie bereits kannten.

RACKERS : Sie wollten nur, dass wir sicherstellten, dass wir im selben Block wie unsere Hotels blieben, solche Sachen. Die Polizeiuniform ist in Mexiko ganz anders als in den Vereinigten Staaten. Das war ein wenig einschüchternd, aber ansonsten machten wir uns keine allzu großen Sorgen. Der NFL-Sicherheitsdienst hat sich während unseres Aufenthalts irgendwie um uns gekümmert.

GONZALEZ : Die Organisation eines Projekts dieser Größe dauert praktisch ein Jahr, und wir mussten es in acht Monaten fertigstellen. In den letzten zwei Wochen haben wir durchschnittlich nur drei Stunden geschlafen, aber dann haben wir die Koordination mit dem örtlichen Sicherheitsteam, mit dem Sicherheitsteam, das aus den Vereinigten Staaten kam, oder mit dem privaten Sicherheitsdienst einiger Prominenter abgeschlossen.

CANTU : Ich erinnere mich sehr lebhaft an diese Woche. Ich traf [die mit einem Grammy ausgezeichnete Band] Los Tigres del Norte im Intercontinental Hotel. Ich gab eine Pressekonferenz und sie dachten, ich sei ein Musiker. Sie starrten mich an, sie befanden sich in einem privaten Bereich und ich musste vor ihnen essen. Ich wusste, wer sie waren, aber sie fragten mich, wer ich sei. Ich hatte die Gelegenheit, alle Fernsehsender in Mexiko zu [besuchen], auch diejenigen, die aus den USA angereist sind. Es war ein sehr voller Terminkalender. Ich habe Community-Relations-Veranstaltungen, Camps und Kliniken durchgeführt. Es war ein dreitägiger ununterbrochener Medienrummel. Es ging nur darum, das Spiel zu promoten, und das musste ich alles durchmachen. Aber es war eine Freude und ein Akt der Liebe, vor der Kamera sprechen zu dürfen.

LARRY FITZGERALD, CARDINALS WIDE RECEIVER (2004-20): Ich erinnere mich nur daran, dass Rolando Cantu der beliebteste Typ in der ganzen Stadt war.

CLANCY PENDERGAST, CARDINALS DEFENSIVKOORDINATOR (2004-08) : Die größte Sorge vor dem Spiel war die Höhe. Wir waren wegen der Konditionierung und dergleichen besorgt darüber. Daher war es für die Spieler sehr wichtig, ins Spiel zu gehen, ausreichend Flüssigkeit zu sich zu nehmen und Dinge zu tun, wenn man in höheren Lagen spielt.

NOLAN : Eines der Dinge, an die ich mich auch erinnere, ist, dass es ein Konzert gab. Ich kann mich nicht erinnern, ob es an allen drei Abenden oder nur am Abend vor dem Spiel stattfand, aber sie gaben die ganze Nacht über dieses riesige Konzert direkt vor unserem Hotel und ich spreche wie ein großes Konzert. Ich spreche von 100.000 oder mehr Menschen. Und es war direkt neben dem Hotel und es war so laut, dass ich glaube, dass niemand im Team überhaupt geschlafen hat. ... es war die schlimmste Nacht. Ich konnte es nicht glauben. Ich dachte, wie konnte es sein, dass wir uns dessen oder was auch immer nicht bewusst waren. Und ich war damals wirklich sauer darüber. ... Ich sage Ihnen, es war so, man konnte sich kein Kissen über den Kopf legen und den Lärm niedrig halten. Es war so laut.

RACKERS : Ich habe es wirklich genossen. Unser Hotel hatte einen wirklich schönen Park davor. Viele der großen Sponsoren waren mit uns gegangen, und da ich so früh dort war, konnte ich ein wenig Zeit mit vielen der Cardinal-Sponsoren verbringen. Aber wir waren auch vor der Haltestelle, an der alle Tourbusse abholten und so, also war es wirklich cool, die Leute zu beobachten und zu sehen, wie sie dort arbeiten. Ich glaube, auf der anderen Straßenseite fand ein Konzert statt, das offenbar jeden Sonntag stattfindet. Es war einfach eine coole Umgebung. Es ist eine sehr eingeschworene, sehr familienorientierte Gemeinschaft in Mexiko, daher macht es Spaß zu sehen, wie sie miteinander interagieren.

FITZGERALD : [Die Höhe war] sehr, sehr hart. In den ersten Tagen, wenn man in Flagstaff ins Trainingslager kommt, saugt man Luft. Es war schwer, sich daran zu gewöhnen, wenn man nur die Treppe zu seinem Wohnheimzimmer hinaufging, dachte man: „Verdammt.“ Es war hart für mich und mir ging es genauso [in Mexiko-Stadt]. Ich erinnere mich noch genau daran, dass ich mit Sean Morey (Mitempfänger) zusammen war und der Aufzug völlig verstopft war, also nahm ich einfach die Treppe in den fünften Stock. Ich erinnere mich, dass mir der dritte Stock gefallen hat und ich dachte: „Das war eine schlechte Entscheidung unsererseits, Sean.“ „Wir hätten auf diesen verdammten Aufzug warten sollen.“ Ich erinnere mich, dass ich nur schnaufte und schnaufte. Wir sind mitten in der Saison, beide spielen Wide Receiver, also laufen wir die ganze Zeit. Es ist nicht so, dass wir nicht zu den „Top 1 % der Menschen auf der Welt“ gehören, wissen Sie? Und als man immer noch die Treppen hinaufstieg, wurde einem klar, dass die Höhe kein Scherz war.

RACKERS : Die Leute sind so dankbar, so dankbar, dass du da bist. Was mir am meisten aufgefallen ist, ist, dass sie freundlich und aufgeregt sind. Das Publikum beim Spiel war ziemlich faszinierend, weil sie nicht wirklich wussten, wem sie die Daumen drücken sollten. Sie waren einfach begeistert, dass wir da waren. Das Wichtigste, was mir immer aufgefallen ist, ist, wie sehr die Leute Ihnen dafür danken, dass Sie da sind und wie dankbar sie sind, dass sich die NFL die Zeit nimmt, Veranstaltungen in Mexiko durchzuführen.

BEERE : Wir hatten einen etwas schwierigen Start in die Saison und so hatten wir das Gefühl, dass wir gegen San Francisco, gegen das wir 2004 und dann in diesem Jahr einige Erfolge erzielt hatten, wieder in die Spur kommen könnten. Wir waren also zufrieden mit dem, was wir taten, und mit unseren Chancen, rauszugehen und erfolgreich zu sein. Und dann noch einmal, der Erste zu sein, der etwas tut. Ich meine, ich habe immer gesagt: „Hey, wenn du der Erste sein willst, hey, leg die Messlatte hoch.“

Sowohl die 49ers als auch die Cardinals starteten in Woche 4 der NFL-Saison 2005 auf der Suche nach Schwung. Die 49ers lagen in Nolans erster Saison bei 1:2, und die Rufe, dass das Team den Startquarterback Tim Rattay (fünf Interceptions in den letzten zwei Wochen) zugunsten des Rookies und Nr. 1-Draft-Choice Alex Smith auf die Bank setzen sollte, wurden immer lauter. Die Cardinals standen 0-3 und hatten in der Vorwoche den Start-Quarterback Kurt Warner aufgrund einer Verletzung in der rechten Leistengegend verloren. Für zwei Mannschaften, die Probleme hatten, schien der Trubel rund um das Spiel eine belebende Wirkung zu haben.

NOLAN : Einige der Dinge, die ich ganz nett fand, waren, dass viele Berühmtheiten aus Mexiko-Stadt und dem ganzen Land beim Spiel dabei waren. Es war eine große Sache. Es war wie ein Super Bowl für uns, alle großen Namen kommen zum Vorschein.

GONZALEZ : Als der Spieltag kam, hatten wir einen sehr guten Arbeitsablauf. Es gab bereits sehr viele vorangegangene Werbeveranstaltungen und wir hatten bereits viele Arbeitsstunden hinter uns. ... Am Tag des Spiels stand ich auf und sagte: „Herr, es muss nicht alles gut gehen.“ Ich hatte gehofft, dass es nicht regnen würde und dass es keine Probleme mit der Ankunft der Mannschaften im Stadion geben würde.

BEERE : Das Stadion war anders, weil es von einem Moshpit [Graben, der die Spielfläche umgibt] umgeben war und auf dem Stadiondach ein Stacheldraht. Das war also etwas anders. So etwas hatte ich noch nie gesehen. ... In den Vereinigten Staaten sind wir ziemlich große Sportfans, aber Stacheldraht war für uns eine andere Ebene.

CANTU : Es ist so ein Gefühl – es ist wie ein Gladiator, der eine Arena betritt. Jeder wusste, dass ich dort sein würde, im Stadion. An diesem Tag hielt mich [Cardinals-Trainer] Dennis Green in der Nähe von Kurt Warner, der an diesem Tag inaktiv war. An diesem Tag geschahen viele Dinge. Die U-17-Fußballnationalmannschaft spielte im WM-Finale. Jedes Mal, wenn sie ein Tor erzielten, spielten sie das Tor auf der Videoleinwand ab und die Leute jubelten. Die Spieler verstanden nicht, was vor sich ging, und im Grunde musste ich ihnen übersetzen, was vor sich ging.

LUIS ZENDEJAS, CARDINALS DIRECTOR OF COMMUNITY RELATIONS (2001-19), EHEMALIGER NFL-KICKER UND GEBÜRGER AUS MICHOACAN, MEXIKO : Ich wusste, dass wir mehr als 100.000 Leute im Stadion hatten, aber ich konzentrierte mich auf eine kleine Gruppe, die Kinder aus Michoacan. Es gab nicht viele Kameras, aber eines der Kinder brachte ein kleines mit und machte ein paar Fotos. Aber es war etwas Besonderes. Für mich war das Spiel keine so große Sache. Was eine große Sache war, waren die Menschen, die Mexikaner, diejenigen, die dort waren. Als ich nach Michoacan zurückkomme, zeigen mir die Kinder die Sachen, die sie im Stadion gekauft haben. Damals waren sie noch Kinder, heute sind sie Männer.

RACKERS : Sie sangen für die Niners. Ich glaube, es gibt viele 49ers-Fans, weil sie vor dem Spiel sozusagen „San Francisco“ skandierten. Aber als dann [Cardinals Safety] Robert Griffith mit der mexikanischen Flagge loslief, änderte sich das ziemlich schnell.

GONZALEZ : Luis Zendejas, der zu dieser Zeit Teil der Organisationsstruktur der Cardinals war und ein Kicker war und dessen zwei Brüder ebenfalls Kicker waren, sagte: „Wir brauchen ein Element, das wirklich jeden rockt und mit dem er sich identifiziert.“ einander.' Und er hatte eine sehr gute Idee. Er sagte: „Ich brauche eine mexikanische Flagge.“ Zu dieser Zeit gab es eine Person namens Carmelita, die das Estadio Azteca leitete. Ich weiß nicht, woher sie die Flagge hat. Sie holten die Flagge und gaben sie einem der Cardinals-Spieler. Und als er auf das Spielfeld ging, entstand ein ikonisches Foto, weil er mit der Flagge schwenkend davonläuft. Das war ein sehr emotionaler Moment.

ZENDEJAS : Michael Bidwill hatte mich gefragt, was wir tun können, was wir mitbringen können. Man muss verstehen, dass die Cardinals in diesem Spiel nicht der Favorit waren, sie waren auch nicht der Favorit der Fans. Es war wichtig, mit der Gemeinschaft und all dem zusammenzuarbeiten, und ich habe ihnen gesagt, sie sollen das U-17-Spiel im Stadion veranstalten und die mexikanische Flagge zeigen, weil es um den Respekt geht, den man zeigen wird. Ich sagte: „Kommen Sie nicht mit einer amerikanischen Flagge oder so etwas heraus.“ Der Besitzer der 49ers war darüber verärgert, aber es ist eine Frage des Respekts.

RACKERS : Es war wundervoll. Wir konnten vor dem Spiel nicht einmal richtig reden, weil die Leute auf den Tribünen stampften und in der Umkleidekabine gab es Aussparungen für die Stufen oder die Decke, so dass die ganze Umkleidekabine nur bebte und laut war, also konnten wir nicht Ich habe nichts gehört, wir konnten vor dem Spiel nicht wirklich etwas hören. Abgesehen vom NFC Championship Game in Arizona war es das lauteste Spiel, an dem ich je teilgenommen habe.

GONZALEZ : Ich musste ungefähr zehn Mal von der Pressetribüne zum Spielfeld laufen, und als ich auf Spielfeldhöhe war und diesen Schrei hörte, war das wirklich beeindruckend. Da wurde mir klar, dass es auch bei den Trainern und Spielern einen starken Eindruck hinterlassen hatte.

PENDERGAST : Es war wirklich ein elektrisierendes Publikum. Es waren über 100.000 Menschen dort. Sie jubelten das ganze Spiel über unermüdlich.

WILSON : Es war fantastisch. Anders kann man es nicht beschreiben. Ich war für viele Spiele im Estadio Azteca. Ich war bei Spielen von Club America [Fußball] dabei, ich war bei Spielen USA vs. Mexiko [Fußballnationalmannschaft der Männer], natürlich bei NFL-Vorsaisonspielen und bei diesem Spiel – für mich war es also nicht anders Soweit die Erfahrung.

Trotz der Pro-Cardinals-Begeisterung, die durch Griffiths Fahnenhaltung entfacht wurde, waren es die 49ers, die den schnellen Start hinlegten und Touchdowns durch einen Fumble-Recovery in der Endzone durch Linebacker Derek Smith und einen 78-Yard-Fumble-Return durch Cornerback Derrick Johnson erzielten um San Francisco im ersten Viertel mit 14:0 in Führung zu bringen. Die 49ers würden kein weiteres Tor erzielen, da Rattay und die Offensive Schwierigkeiten hatten, ihre Angriffe aufrechtzuerhalten, und Nolan vor einer schwierigen QB-Entscheidung stand. Unterdessen bewegten Arizonas Backup-QB Josh McCown (32 von 46 Pässen, 385 Yards, 2 TDs) und die Wideouts Anquan Boldin (8 Empfänge, 116 Yards, 1 TD) und Fitzgerald (7 Empfänge, 102 Yards, 1 TD) die Cardinals , obwohl es der Kicker Rackers war, der ein Karrierespiel im Estadio Azteca bestreiten würde und beim 31:14-Sieg die beste Leistung seiner Karriere mit sechs Field Goals erzielte.

BEERE : Ich erinnere mich an die ersten beiden Fahrten. Ich meine, ich erinnere mich, dass die Offensive zwei Ballverluste hatte und wir nach oben blickten und mit 0:14 zurücklagen, bevor wir jemals das Feld berührten. In der Verteidigung sagen wir: „Was zum Teufel ist hier los? Das sind jetzt die 49ers. Wir sollten nicht mit 0:14 gegen diese Jungs zurückliegen.“ ... Und wir sehen uns alle irgendwie aus der Defensive an und sagen: „Okay, ich schätze, wir müssen das Ding selbst gewinnen.“ Wir gingen also mit viel größerer Konzentration und Entschlossenheit ins Spiel, und als die Offensive in der Lage war, das zu tun, was sie tun musste, und wir taten, was wir taten, hatten wir eine ziemlich gute Zeit, und ich erinnere mich, dass ich selbst ein ziemlich gutes Spiel hatte.

NOLAN : Es war ein volles Haus. Ich wusste nicht, dass wenn sie pfeifen, das bedeutet, dass sie wollen, dass die Dinge in Schwung kommen. Es geht langsam voran, es ist wie beim Fußball. Wenn das wahr ist und ich recht habe, erinnere ich mich, dass von Zeit zu Zeit jeder in der Menge anfing zu pfiffen, was bedeutete: „Hey, das ist langsam.“ Aber das wusste ich damals noch nicht. Ich hörte gerade das Pfeifen und dachte: „Nun, ich frage mich, was das bedeutet?“ Aber ich erinnere mich, dass ich glaube, über 100.000 Menschen waren beim Spiel, das war riesig, und 100.000 Menschen haben gepfiffen. Es ist ein bisschen anders.

RACKERS : Beim Aufwärmen erzielten wir [Field Goals] aus 75. Und dann erzählte mir Denny Green, dass wir es während des Spiels mit einem 72-Yarder versuchen würden, aber dann bekamen wir eine Third-and-13-Conversion, also taten wir es nicht am Ende tust du das. Es ist auf jeden Fall ein Selbstvertrauensschub, wenn man auf Distanzen wie dieser sitzt und dann beim ersten Drive einen 47-Yarder-Wurf macht, zu diesem Zeitpunkt scheint es ziemlich nah dran zu sein.

FITZGERALD : Ich erinnere mich, dass ich zu Beginn des Spiels einen Schlag auf den Mund bekommen habe. Ich erinnere mich, ich glaube, sie haben uns mit 14:0 überholt, und dann haben uns Anquan [Boldin] und Josh [McCown] den Startschuss gegeben, und ich habe ein paar Spielzüge gemacht und unsere Verteidigung hat dazu beigetragen, das Spiel zu beenden.

RACKERS : Es hat einfach viel Spaß gemacht. Die Aufregung war groß. Ich konnte offensichtlich viel auf das Feld kommen. Es fühlte sich gut an, Fans zu haben, die großen Wert auf den Field-Goal-Teil des Spiels und den Kick-Teil des Spiels legen.

BEERE : Ich fühlte mich schlecht, weil es gegen meinen Jungen [49ers Offensive Tackle] Anthony Clement war, mit dem wir im Jahr zuvor Teamkollegen waren. Du hasst es, solche Spiele gegen Leute zu spielen, die du wirklich magst, und ich mochte AC wirklich, aber wir hatten beide einen Job zu erledigen, und ich wollte meinen Job machen. Es war der Anfang von [Nr. 1 Auswahl] Alex Smiths Zeit als Quarterback, weil Tim Rattay ein Starter war und sie ihn rausnahmen und dann Alex Smith seine Zeit bekam. Und ich erinnere mich, dass ich die beiden Jungs rausgeschmissen habe. Es war also eine schöne Zeit. Als wir in der zweiten Halbzeit ankamen, konnten wir uns in allen drei Phasen des Spiels einigermaßen etablieren. Und es hat uns Spaß gemacht. Ich kann nicht für San Francisco sprechen, aber ich weiß, dass wir viel Spaß hatten.

Als das Spiel zu Ende ging, traf Nolan die schicksalhafte Entscheidung, zu Smith zu gehen, der im Estadio Azteca den ersten von 3.250 Karriereabschlüssen verbuchen würde, bevor er in der darauffolgenden Woche seinen ersten NFL-Start machte. Smith war 6 von 10 Pässen für 34 Yards im Spiel, hatte aber während seines gesamten Rookie-Jahres für ein Team, das 4-12 beendete, größtenteils Probleme.

NOLAN : Es gab eine ganze Frage: Wann spielst du [Smith]? Wann spielst du ihn nicht? Ich kann mich erinnern, Peyton Manning nach dem Draft angerufen zu haben. Wir hatten Alex [ausgewählt]. Und ich sagte: „Sehen Sie, was halten Sie davon, einen Mann früh zu spielen oder nicht?“ Offensichtlich hat er schon früh gespielt, als er noch ein Neuling war, und er hat mir dringend empfohlen, ihn früh einzusetzen und Erfahrungen zu sammeln. Das hat mir irgendwie geholfen. ... Aber wenn Alex, [der] sehr jung war – er war 20, als wir ihn ausgewählt haben – die gleiche Persönlichkeit und Stärke wie Peyton Manning hatte, dann ist das ein guter Kerl, dem man zuhören kann. Aber er war nicht derselbe Typ. Er war ein sehr junger Kerl. Er war nicht annähernd so selbstbewusst wie Peyton. Und so war es ein Fehler, ihn zu früh zu sehr zu spielen, weil er anders hergebracht werden musste.

Als wir früh darüber sprachen, Alex zu spielen, waren wir aus gutem Grund zu spät dran. Ich wollte ihn nicht ruinieren und erschrecken, aber das Problem war, dass wir so schlecht waren, so wenige Spieler, dass wir wirklich keine andere Wahl hatten, als zu sagen: „Schau, wir müssen einen Weg finden, einige Spiele zu gewinnen.“ Lasst uns einfach mit dem jungen Mann gehen und sehen, was wir tun können.

RACKERS : Das Schöne für mich war, dass die Leute normalerweise während eines Field Goals zum Getränkestand gehen, aber in Mexiko ist ein Field Goal eine große Sache, weil ihnen der Kick-Teil des Spiels gefällt. Es war irgendwie schön – der Jubel für die Field Goals da unten. Und dann, nach dem Spiel, war die andere Erfahrung, die ich gemacht habe, dass normalerweise ein Kicker eine Pressekonferenz mit höchstens 15 bis 20 Reportern hält und sie mich gebeten haben, in diesen Raum zu kommen, und da waren ungefähr 500 Reporter und ich musste mich wirklich zusammenreißen davor, weil ich reinkam und der Ausdruck auf meinem Gesicht so etwas wie „Wow“ war. Das war also auch eine coole Erfahrung.

CANTU : Es war ein ziemliches Spiel; Wir waren am Verlieren und am Ende haben wir gewonnen. Für uns war es ein Wendepunkt, eine Fangemeinde in Mexiko aufzubauen.

Die erfolgreiche Veranstaltung in Mexiko-Stadt wäre ein Beweis für das Konzept einer Liga, die offiziell die Gründung der NFL International Series ab 2007 mit einem Sieg der New York Giants über die Miami Dolphins im Wembley-Stadion in London bekannt geben würde. Die Liga kehrt erst 2016 nach Mexiko zurück, wird aber zum vierten Mal in sieben Saisons im Estadio Azteca spielen, mit einer Zugabe im Duell Cardinals/49ers. Die Liga weitete ihre International Series ab dieser Saison auch auf Deutschland aus.

WILSON : Ich bin unheimlich stolz darauf. Es ist ein entscheidender Moment für die NFL und die International Series. Was gibt es dieses Jahr, [fünf] Spiele im Ausland? Es gibt [fünf] Spiele, und die internationale Runde der Spiele hat eine Bedeutung erlangt, die es zu Beginn sicherlich nicht gab.

FITZGERALD : Ich erinnere mich an Robert Griffith, der mit dieser mexikanischen Flagge aus diesem Tunnel rannte, und ich hatte noch nie so viele Leute gesehen oder vor ihnen gespielt. Das sind die Dinge, die mir aufgefallen sind. Es war mir eine Ehre, sozusagen das erste internationale Spiel [der regulären Saison] bestreiten zu dürfen und Teil einer wirklich coolen Geschichte zu sein, vor allem, weil ich sehe, wie sich das Spiel nach Deutschland und London ausdehnt und das hoffentlich auch weiterhin tun wird.

CANTU : Die Flagge [getragen von Robert Griffith] wurde uns vom Estadio Azteca und seinen Mitarbeitern geliehen. [Ehemaliger Kardinal-Reiseverbindungsmann] Anthony [Edwards] und Luis Zendejas gingen, um Griffith die Flagge zu übergeben. Die Fahne gehörte dem Stadion und wir mussten sie zurückgeben. Diese Flagge kannte ich nicht, aber sie war neben mir. Es wurde auf der Bank aufbewahrt. Nach dem Sieg packte Griffith es erneut und rannte damit über das ganze Feld. Dann gibt er es mir und ich bringe es in die Umkleidekabine, und als Dennis Green uns gratuliert, ist alles vorbei und wir gehen. Ich ließ die Flagge zurück, aber der Wasserjunge sah sie bei mir und dachte, sie gehöre mir. Er steckte es in meine Tasche. Ich hatte den Gedanken, dass die Flagge verloren ging. Aber während der Pandemie habe ich die Kisten – es sind 120 davon – mit Dingen durchstöbert, die ich im Laufe meiner Karriere aufbewahrt habe und die ich in meiner Garage aufbewahre. Meine Frau hat die Flagge gefunden und hier ist sie.

WILSON : Als die Colts 2015 oder 2016 in London spielten, war ich auch bei diesem Spiel dabei und war wirklich stolz auf das, was daraus geworden ist. Das Merchandising in London [außerhalb des Stadions] war wahrscheinlich 100 Meter lang, Bildschirme zeigten, was ausverkauft war, und was ich daran großartig finde, sind NFL-Fans im Allgemeinen, es muss sich nicht um ein bestimmtes Team handeln. Was es bewirkt, ist, den Bekanntheitsgrad zu erhöhen und den Fans im Ausland mehr zu bieten, es ist groß. Es war ein großer erster Schritt, ein wichtiger Schritt und einer, der jetzt offensichtlich gewachsen und weiterentwickelt ist, da Teams sich für ihre Rechte im Ausland entscheiden können. Das war nicht der Fall, als ich in Mexiko war, aber jetzt können sie sich dort einkaufen und verkaufen und auf der Grundlage dieses Ausschreibungsverfahrens in bestimmten Ländern vermarkten, wenn sie wollen. Es hat einen langen Weg zurückgelegt und es ist großartig.

GONZALEZ : Es war ein Wendepunkt, denn in Wirklichkeit wurden keine Spiele der regulären Saison außerhalb der kontinentalen Vereinigten Staaten ausgetragen. Es war also eine Art Test, und ich denke, das Ergebnis war in vielerlei Hinsicht wirklich zufriedenstellend.

CANTU : Es ist erstaunlich, wie sich das Leben entwickelt. Jetzt gehöre ich zum Vorstand der [Cardinals] und komme mit der gleichen Begeisterung ins Estadio Azteca. Wieder reisen zu können, diese Erfahrung zu machen und erneut gegen die 49ers anzutreten – das ist großartig. Es wurde angekündigt, wegen der Pandemie abgesagt und dann haben wir es wieder aufgenommen. Es war eine lange Reise, aber ich bin glücklich, ein Teil davon zu sein. Ich war an Draft-Partys und Kliniken für Kinder in Mexiko-Stadt und im ganzen Land beteiligt; Wir waren auf Partys in Mexiko und unsere Fans freuen sich, das Team in Mexiko begrüßen zu dürfen. Heute ist das mit den sozialen Medien anders. Es entsteht sofort eine Verbindung zu den NFL-Fans, weil es mehr Interaktion gibt.

GONZALEZ : Ich denke, es war eine sehr gute Wahl, dank Wills Vision. Aus meiner Sicht begann die Idee mit Will Wilson.

ZENDEJAS : Es ist schön, dass die Mannschaft wieder Monday Night Football macht. Sie werden bei Azteca spielen, aber das einzig Negative für mich ist: Warum hat es so lange gedauert, bis die Cardinals zurückkamen? Was war das Zögern? Wir müssen dort unten ein NFL-Team unterbringen. Es sind bereits Ventilatoren vorhanden. Der Flug von Dallas zum Spiel gegen die Cowboys dauert zwei Stunden, nach Miami und solchen Orten sind es drei Stunden. Anstelle von England oder diesen Städten wäre ein Team in Mexiko-Stadt, Monterrey oder Guadalajara besser. Für die Kinder wäre es toll, wenn sie dachten, sie könnten professionell spielen.

BEERE : Natürlich gab es NFL Europe und all das gute Zeug. Technisch gesehen waren wir also nicht die Ersten, aber was NFL-Spiele in der regulären Saison angeht, war es aufregend, die Ersten zu sein.

Zu diesem Bericht haben die ESPN-Reporter Alfonso Mancilla, Eric Gomez, Josh Weinfuss und Nick Waggoner beigetragen.